Defoe 1660 yılında Londra’da Presbiteryen Muhaliflerden oluşan bir ailenin çocuğu olarak doğdu. Çiftçi bir ailenin oğlu olarak dünyaya gelen yazarın babası İngiltere Kilisesi’nden ayrılmak istiyordu. Bu nedenle oğlunu Oxford ya da Cambridge’e göndermedi. Charles Morton’ın yönettiği akademiye gönderilen Defoe, burada bir İngiliz üniversitesinde görebileceğinden daha kapsamlı ve daha nitelikli bir eğitim gördü.
Papaz olmak için yetiştirilse de hiçbir zaman papazlık yapmayan Defoe 1683 yılında ticaret hayatına atıldı. Mesleğinden dolayı yurt içi ve yurt dışı birçok seyahate çıkan Defoe, kendi tabiriyle “13 kere zengin, 13 kere fakir” oldu. Yaptığı işlerin çoğundan zarar eden Defoe, 1692 senesinde iflas ettiğine 17.000 sterlin borcu vardı. 1713 senesinden sonra ticareti bıraktı ve bir daha ticaret yapmadı.
Bunun yanında casusluk, memurluk ve fabrikatör gibi mesleklerle de ilgilendi. İngiltere’de, İngiliz kültürüne muhalefet eden yazılarını, Osmanlı Devleti’ne istihbarat sağlamak amacıyla yazdığı söylenerek casuslukla suçlandı.
1701 yılında Safkan İngiliz şiiri yayınlandı. Bu şiiri ırk ayrımının geçersizliğinin konu alındığı ve kolay okunabilirliği sayesinde günümüzde hala en sevilen eserlerden biridir.
1702 senesinde meşhur “The Shortest – Way With The Dissenters (Ayrılıkçılarla Baş etmenin En Kestirme Yolu)” kitabını yazdı. Katolikleri savunan bir kitap gibi görünen bu eser, aslında katoliklerin ayinleri ve düşünceleriyle dalga geçmekteydi. Bu kitap başlarda fazla satsa da içeriği anlaşıldıktan sonra büyük tepki çekti ve yazar 1703 senesinde “Yayın yoluyla isyana teşvik” suçundan hapse girdi.
Gazeteciliğe 40 yaşında başlayan Defoe, birkaç sene sonra roman yazmaya başladı. En çok ilgi gören romanı “Robinson Crusoe” 1719 senesinde yayınlandı ve bir sene içerisinde dört baskı yaptı.
Politika ile yakından ilgilenen yazar yazılarındaki sert eleştirileri yüzünden olumsuz ifadelerinden dolayı birkaç kez hapis yattı.
Siyasi tutumu nedeni ile çok acımasız şekilde yargılansa da sonraki hükumetler tarafından değeri anlaşıldı. Yargılanma sürecinde bile cesurca yergilerini yayınladı. Siyasi birçok kez hapse giren yazar, 24 Nisan 1731 tarihinde, memleketi Londra’da hayata veda etti.
Başlıca Eserleri
Robinson Crusoe
Robinson Crusoe’nun Yeni Serüvenleri
Robinson Crusoe’nun Yaşamı ve Olağanüstü Serüvenleri Boyunca Ciddi Düşünceleri
Veba Yılı Günlüğü
Albay Jacque
Moll Flanders
Roxana
Bir Sipahinin Anıları